Como tantas cosas en aquella época todo empezó con Steve Donoghue. Encantador, irreflexivo, irresponsable hasta mas allá de la insensatez en cuanto a sus obligaciones con propietarios y entrenadores y probablemente el mejor jinete que se haya sentado jamás en una silla de carreras. Había ido dejando tras él un rastro de contratos rotos y compromisos incumplidos junto con un puñado de propietarios contrariados y furiosos, algunos de ellos los más importantes del país. Por doquier había abandonado montas comprometidas y usurpado las de otros jockeys. En 1921 se evadió de la retención de Lord Derby para montar a Humorist, sobre el que realizó la quizá mejor monta de sus seis victorias en el Derby, pero eso le hizo perder la retención del Lord y con ello las montas de Sansovino e Hyperion, dos futuros ganadores de la carrera. En 1922 convenció a Lord Woolavington para quitar a otro jockey la monta de Captain Cuttle sobre el que ganó la carrera, para el año siguiente renunciar a su compromiso con el poderoso propietario a fin de subirse en el favorito Papyrus y ganar su tercer Derby consecutivo.

Pero todas esas maniobras nunca le quitaron el favor del público. El grito de “Come on Steve” resonaba en todos los hipódromos ingleses. Era una celebridad pública y sabía que lo era y que podía permitirse ciertas libertades. Cuando en 1921 vino a España para montar sin éxito en Lasarte declaró que no le gustaba ni ese hipódromo ni las corridas de toros. Mas famosa fue la respuesta que dicen que dio al manager de la cuadra del rey Jorge V cuando solicitó sus servicios: “me gustaría montar para Su Majestad, pero me temo que sus caballos no son lo suficientemente buenos”

Todo ello tuvo que ver con lo que iba a suceder en 1934. Para entonces Steve tenía ya cincuenta años, su retirada se aproximaba y estaba desesperadamente ansioso por rehabilitarse montando a otro ganador del Derby antes de colgar las botas. Durante 1933 se dio cuenta de que tenía una oportunidad muy buena para lograrlo. Se trataba de un caballo llamado Colombo, propiedad de Lord Glaney, un millonario industrial de origen humilde que había recibido el título por sus méritos durante la guerra.

A pesar de la fortuna que Lord Glaney invertía en la compra de yearlings, Colombo, hijo de Manna (sobre el que Donoghue había ganado el Derby en 1925) y de Lady Nairne, una yegua no muy brillante, sólo costó 510 guineas. El potro tenía un difícil temperamento y el capitán Hogg, entrenador privado de Lord Glaney, sabiendo que Donoghue no pasaba una buena racha pero seguía siendo un maravilloso jinete, le pidió que montara a Colombo en sus primeros galopes. Steve se hizo enseguida con el potro que le causó una gran impresión. Sin embargo fue Gordon Richards quien montó a Colombo en la mayoría de sus carreras a dos años, pero como el jockey de más éxito en aquellos años tenía múltiples compromisos, Donoghue le montó cuando ganó el Richmond Stakes en Goodwood y su última carrera a dos años, el Imperial Produce en Kempton. Colombo acabó la temporada imbatido y a la cabeza del hándicap libre.

Steve Donoghue podía presentir cuando se subía a un ganador del Derby como ningún otro jockey, salvo quizá Archer y Piggot, y estaba convencido que Colombo no sólo ganaría el Derby sino la Triple Corona. Como Richards estaría obligado con sus contratos, se persuadió a si mismo que la monta del Derby sería para él. Tan seguro estaba de ello que no hizo ninguna sugerencia directa a Lord Glaney y en su típico estilo “viva la Virgen” se marchó de vacaciones a Suramérica al finalizar la temporada, sin dejar una sola dirección para localizarle.

Aunque tenía sus dudas, Lord Glaney intentó contactar con Steve a fin de hacer planes para la temporada siguiente, encontrándose con que nadie sabía donde estaba, ni se había oído hablar de él desde que dejó Inglaterra. Y la primera noticia que llegó no complació precisamente a Lord Glaney cuando supo por la prensa la respuesta que Donoghue había dado por su cuenta y riego a un periodista suramericano que le preguntó por el ganador del próximo Derby: “Colombo conmigo encima”.

Pudo ser esa osada declaración o pudo ser otro motivo, pero el caso es que por esas fechas Lord Glaney se puso a buscar otro jockey para la monta y aquí entra en escena el otro protagonista de esta historia, William Raphael (Rae) Johnstone, un australiano que montaba en Francia. Johnstone había llegado tiempo atrás para montar en Inglaterra, pensando que se iba a comer el mundo, pero quizá por un cierto pasado de infracciones en Australia, los comisarios se negaron a darle una licencia con el pretexto de que no se concedían en esos meses. Mientras esperaba, Johnstone trabó amistad con Steve Donoghue, quedando cautivado por su famoso encanto, y le acompañaba con frecuencia a los hipódromos para conocerlos y verle montar. Fue precisamente cuando ambos estaban en Paris, donde Steve montaba en el Grand Prix, cuando Johnstone recibió la oferta para montar en Francia.

Johnstone era de hecho un magnífico jockey, famoso por su sangre fría en las montas de espera. El público francés le había apodado “Le Cocodril” porque aparecía en el último momento comiéndose a los demás caballos, pero esa impasibilidad no le serviría de mucho en los sucesos que hicieron recordar por mucho tiempo el Derby de 1934. Cuando Lord Glaney le ofreció la retención para montar sus caballos en Inglaterra la siguiente temporada, incluyendo a Colombo, aceptó sin dudarlo.

Al enterarse a su regreso a Inglaterra, Steve montó en cólera. Había esperado con toda confianza que tendría las montas de Colombo y ahora Lord Glaney no sólo se las ofrecía a otro a sus espaldas – así lo creyó y lo dijo – sino que ese otro era un australiano recién llegado, sin experiencia en las pistas inglesas y lo que era peor en Epsom. El resentimiento de Steve no estaba justificado, porque no podía reclamar ningún derecho de preferencia a Lord Glaney ni tenía ningún contrato con él, pero en lo tocante a sus montas siempre se había portado como un niño malcriado creyendo que todo lo que quería le correspondía por derecho.

La temporada empezó triunfalmente para Johnstone y Colombo que ganó el Craven Stakes con el estilo de un campeón, aunque los aguafiestas de turno comentaron que no había batido a nadie. Sin embargo nadie dudó del resultado de las Dos Mil Guineas donde Colombo partió como el favorito de cotización más baja desde 1896. Colombo volvió a dar muestras de temperamento, sudando en el paddock y remoloneando a cuatrocientos metros de la meta. Johnstone tuvo que enseñarle la fusta y entonces Colombo reaccionó batiendo al caballo francés Easton por un cuello. A pesar de ello, Johnstone manifestó que el caballo había ganado gracias a que tenía distancia, un comentario algo extraño en vista de lo que luego iba a pasar en el Derby.

La poderosa preparación del gran Fred Darling en Beckhampton también estaba barajando sus opciones al Derby. Darling pensaba que su mejor baza, Mediaeval Knight, no tenía la suficiente calidad para ganar y compró para Lord Woolavington a Easton, el caballo que Colombo acababa de batir por estrecho margen en las Guineas, por una apreciable suma. La monta sería para Gordon Richards como primer jockey de la preparación.

Pero Darling quería correr también a Mediaeval Kinght y no tenía un jockey para él. Al enterarse que Steve Donoghue estaba libre le ofreció la monta. A Steve mientras tanto se le había pasado la rabieta, al menos aparentemente. Continuaba frecuentando la compañía de Rae Johnstone, aunque incapaz de resistirse a sus usuales manejos, había puesto en juego a sus espaldas toda la seductora simpatía de siempre para convencer a Lord Glaney de que le quitara la monta de Colombo y se la diera a él. Cuando vio que no iba a conseguirlo, aceptó la oferta de Fred Darling y por segundo año consecutivo el jockey que más veces había ganado el Derby (hasta que llegó Lester Piggott) vio su papel en la carrera reducido al de humilde pacemaker.

Mientras tanto en Lambourn un joven entrenador llamado Marcus Marsh ponía a punto para el Derby a Windsor Lad, un potro que había comprado de yearling por 1.300 Guineas para el Maharajá de Rajpipla. Su origen era netamente clásico, por Blandford y Resplendent que había ganado las Mil Guineas y los Oaks irlandeses y fue segunda en los Oaks de Epsom. Windsor Lad ganó la Chester Vase y el Newmarket Stakes sus dos únicas salidas antes del Derby. En esa última carrera fue montado por Charlie Smirke que acababa de terminar una sanción que le puso a pié por nada menos que cinco años, si bien considerada por muchos como injusta. Su confianza en el potro que también iba a montar en el Derby era grande y así se lo avisó a Johnstone el día que se encontraron en el meeting de Chester. Johnstone bromeó diciéndole que fuera por delante en Epsom para enseñarle el camino hasta la recta. “De acuerdo Rae, iré por delante, pero hasta la misma meta”

Al llegar el gran día la confianza en Colombo no había disminuido y se cotizó 11 a 8, el mayor favorito en bastantes años. Lord Glaney había declarado que lo único que podría batirle era la mala suerte y antes de ir a las carreras reservó una cena de celebración en su restaurante favorito. En el paddock Colombo presentaba una perfecta puesta a punto pero otra vez dio signos de su temperamento, empezando a sudar y mostrándose nervioso ante los preparativos. En un lote de gran clase el peligro podía venir de Easton, Windsor Lad , Umidwar con Harry Wragg en la silla e incluso de Mediaeval Knight que había ganado el Derby Trial de Lingfield demostrando que tenía distancia y quizá apareciera la vieja magia de su jinete en Epsom.

La presión sobre Johnstone era inmensa. Montaba al gran favorito y corrían de boca en boca chismes sobre el resentimiento de los jockeys ingleses que no iban a dejarle ganar; El caso es que Johnstone necesitaba realmente alguna experiencia en la difícil pista de Epsom y muchos piensan que recurrió a su amistad con Steve Donoghue para que le señalase la mejor táctica durante la carrera. “tu sígueme justo detrás y te pondré en el sitio bueno” dicen que debió decirle.

Colombo se había tranquilizado para cuando llegó a la salida. Las operaciones no se demoraron y en cuanto se levantaron las cintas Steve Donoghue llevó a Mediaeval Knight a la cabeza del lote junto a los palos, con Johnstone siguiéndole justo detrás. A continuación, pero más hacia el centro de la pista, se colocaron Smirke sobre Windsor Lad y Richards con Easton. En Tattenham Corner el orden era casi el mismo, pero como a menudo sucede en el Derby, las cosas empezaron a cambiar de repente. Mediaeval Knight empezó a mostrar señales de ir incómodo. Smirke cuyas reacciones para anticiparse a los acontecimientos eran instantáneas, vio su oportunidad y la aprovechó. En un momento pidió una aceleración a Windsor Lad para pasar a Mediaeval Kinight por la derecha, seguido por Richards con Easton.

Johnstone que se dio cuenta de lo que pasaba una fracción de segundo tarde, se encontró encerrado en un paquete de caballos. No podía hacer nada salvo sufrir y esperar hasta tener un sitio para rematar por fuera. En cuanto pudo así lo hizo y Colombo respondió con enorme valor. Llegó hasta la grupa de Easton y empezó a adelantarle pero la meta se acercaba y Windsor Lad estaba aún más delante. Era demasiado tarde; Windsor Lad pasó el poste un cuerpo delante de Easton que a su vez sacó un cuello a Colombo.

Nada más volver a balanzas empezaron las recriminaciones. Enseguida se comentó que los jockeys ingleses se habían confabulado contra Johnstone pero él mismo declaró que eso eran pamplinas. Lo que si opinaron con fundamento los críticos, y siguió comentándose muchos años, es que Johnstone había hecho una monta deplorable dejándose encerrar por seguir a Steve Donoghue, y en seguida se extendieron en el mundillo del turf comentarios más retorcidos sobre el papel que había tenido éste en lo sucedido. “Si me hubiese dicho que le dejara pasar cuando me di cuenta que mi caballo estaba batido, le habría dejado hueco” dijo Donoghue después. Pero Quinny Gilbey el popular periodista hípico que conocía bien a todos los actores del drama respondió con un ácido comentario: “y un cuerno le habría dejado”

No había desde luego ninguna obligación por parte de Steve de facilitar el paso al favorito y el mismo Gilbey expreso la opinión controvertida de que el estar encerrado incluso favoreció a Colombo porque no tenía la distancia y así tuvo el respiro que le permitió su remate final. Eso no estaba nada claro y el mismo Johnstone había declarado que Colombo ganó las Guineas como un stayer. Pero entonces sorprende que no le montara con más decisión aguantando tanto tiempo detrás de Steve Donoghue.

En cuanto a Steve sería injusto achacarle un plan preconcebido para vengarse de Lord Glaney. Aún con su atrevido estilo de comportamiento, no era hombre que recurriese a esas jugadas, aunque desde luego el no montar a Colombo en un momento en que su estrella se apagaba y en que, como gran gastador, pasaba incluso dificultades económicas, le había sentado como un tiro, convencido de que le habían arrebatado injustamente la oportunidad de coronar su carrera. Cuatro años después escribió en sus memorias “si yo le hubiera montado (a Colombo) habría ganado en mano por varios cuerpos”

Lord Glaney achacó simplemente a Rae Johnstone la pérdida de la carrera y sus relaciones se estropearon hasta el punto que poco después rescindieron el contrato y el jockey volvió a Francia. El siempre pasional mundo del turf aprovechó para repetir que Johnstone nunca sería un jockey de Derby. Todos estaban equivocados. Después de la guerra Rae Johnstone ganó tres derbys entre 1948 y 1956 y estuvo a punto de vencer en un cuarto, y además ganó tres Oaks sobre la pista de Epsom, mientras que el gran Gordon Richards, segundo con Easton en 1934, tuvo que esperar hasta 1953 para ganar su primer y único Derby. Sin embargo es significativo que en todas esas victorias Johnstone jamás volvió a colocarse en los palos y corrió siempre más cerca del centro de la pista. La dura lección de 1934 había hecho su efecto.

FELIZ NAVIDAD AL FORO !!!